Tarih öncesi cenaze törenlerine genellikle eski toplumların manevi ve dini inançlarını yansıtan ritüeller ve törenler eşlik ederdi. Cenaze törenlerinin, ölenlerin öbür dünyaya yolculuklarında onlara rahatlık ve destek sağladığına inanılırdı. Bu törenler aynı zamanda ilk insan topluluklarındaki sosyal yapıları ve hiyerarşileri de güçlendirirdi. Zengin ve güçlü kişilerin mezarları daha gösterişli olurdu ve onlara mücevherler ve diğer yüksek statülü eşyalar eşlik ederdi. Mezar alanları çoğu zaman yaşayan akrabaların atalarının ruhlarının bulunduğu yerler olarak görülürdü. Bu nedenle bu alanlar onlarla iletişim kurabilecek kutsal yerler haline geldi. Atalara tapına ritüeli de bu durumla ilişkilendirilebilir. Zamana ve coğrafyaya yayılan insan kültürünün ayrılmaz bir parçası olan cenaze törenleri farklı kültürlerin inançlarını, değerlerini ve geleneklerini yansıtması bakımından önemlidir. Cenaze işlemleri kültürler arasında farklılık gösterse de bu törenlerin çoğunda asıl amaç ölen kişiyi onurlandırmaktır. Ayrıca yas tutmak ve yas tutanları teselli etmek de bu törenlerin bir parçasıdır. Yaklaşık 130,000 yıl öncesinde İsrail’deki Nil Vadisi’nde yaşamış olan, tüm modern insanların ait olduğu tür olan Homo sapiens, İsrail’deki Nil Vadisi’nde yaşamıştır. Bu insanların, Skhul ve Qafzeh gibi mağara ve kaya sığınaklarında barınmış oldukları bilinmektedir. Bu insanlar ölülerini mağaralara gömerlerdi ve kalıntılar, giysi, biblo ve yiyecek gibi çeşitli mezar eşyalarının bulunduğu tabutlara konulurdu. İlk insanlar ölüleri gömerlerdi çünkü bu işlem temizliğe yardımcı olacaktır. Ayrıca leş yiyen hayvanlardan korunma sağlayacaktır. Cenaze törenlerinin tarihi geçmişini ele alan The History Of Funeral Rites And Rituals Of The Ancient World (2023) adlı çalışma hemen hemen dünyanın tüm bölgelerinde uygulanan cenaze defin işlemlerini ele almaktadır. Bu çalışmada da belirtildiği gibi Mezopotamya’da yaşamış olan Sümerler ve Babiller, ölenlerin ruhlarının yeraltı dünyasına gittiğine inanıyordu. Ölülerin yeraltına gömülmesinin ahirete daha kolay ulaşmalarına yardımcı olacağına inanılıyordu. Ölüler hayatta kalanların yiyecek ve içecek gibi hediyeler getirebilmesi için yaşadıkları yere yakın bir yere gömülürdü. Birçoğu, öbür dünyada ihtiyaç duyabilecekleri eşyalar ve ölen kişinin statüsüne göre altın, değerli taşlar, takı gibi değerli nesnelerle birlikte gömülürdü. Bazen de ölen kişinin hizmetkarı kurban edilirdi ve bu mezara defnedilirdi. Mısır'da ise mumyalama işlemi vardı. Sıcak ve kurak bir iklime sahip olan Mısır’da ölülerin çürümelerini engellemek ve yaşayanlara hastalık bulaştırmalarını önlemek için ölülerin mumyalanması gerekiyordu. Ölünün bu şekilde muhafaza edilmesi ka adı verilen ruhun ahirette sağlıklı bir şekilde var olabilmesi için gerekliydi. Mısır’daki piramitler genellikle yalnızca kraliyet ailesi tarafından kullanılıyordu. Firavunlar genellikle karmaşık oymalar ve hiyerogliflerle süslenmiş bir lahit içinde bir mezara gömülürdü. Yalnızca kraliyet ailesi tarafından kullanılan bu piramit mezarların dışı cenaze çiçekleriyle süslü olurdu. Yaslı cenaze sahipleri İsis gibi ölümle ilişkilendirilen tanrıları temsil edecek şekilde giyinirlerdi ve büyük cenaze alayları oluşurdu. Antik Yunanlılarda, bedeni mümkün olduğu kadar çabuk yeraltı dünyasına ulaştırmak önemli idi. Çünkü ruhun bedeni bir nefes olarak terk ettiğine inanıyorlardı. Beden hızlıca yer altı dünyasına ulaştırılırsa ruh oraya sağ salim ulaşabilecekti. Ölümden bir veya iki gün sonraki şafak vaktinden önce, ölünün evden mezara kadar götürülüşü sırasında cenazeye eşlik eden kafile ile Ekphora adı verilen bir cenaze töreni yapılırdı. Cesetler daha önce çelenklerle süslenirdi. Daha sonra ya gömülmek üzere son dinlenme yerlerine ya da cenaze ateşine götürüldü. Mezar alanları, lahitler, sütunlar veya parlak renklerle boyanmış heykellerle dikkat çekerdi. Yunanlılar için ölümsüzlük çok değerli idi ve Yunan sanatının büyük eserleri, ölülerin anısını korumak için yapılırdı. Romalılar, Yunanlıların geleneklerine daha fazla tören ve gösteriş ekleyerek sürdürdüler. Romalıların inançlarına göre, cenaze töreni ya da yakma töreni olmadan ölülerin ölüler ülkesine veya yeraltı dünyasına geçiş olan Styx Nehri'ni geçemeyecekti. Cenaze törenleri kalabalık ve gösterişli olurdu. Defin işlemi sırasında cesetler güzelce dekore edilmiş mermer lahitlere yerleştirilirdi. Romalılar cenaze törenlerinin yanı sıra ölü yakmayı da uyguladılar ve küller çömleklere yerleştirilirdi. Hindu kültüründe cenaze törenleri ölümden hemen sonra, şafak vakti veya akşam karanlığında yapılması gerekirdi. Bu ritüeller Antyeshti olarak bilinir ve arkadaşların ve ailenin bir araya gelmesi ile gerçekleşirdi. Ölen kişinin yakılması işlemi olan kremasyonlar en geleneksel cenaze işlemiydi. Hazırlık sırasında cesetler, kutsal Ganj Nehri'nden gelen yağlar, tütsü ve suyla yağlanırdı. Ayrıca ceset üzerinde ilahiler olan mantralar söylenirdi. Ceset yıkanır, bir beze sarılır ve yakılacak adaklarla birlikte sunulurdu. Cesetler, tanrılarla tanışmak için ihtiyaç duyabilecekleri her şeyle birlikte kutsal bir alanda bir odun yığınında yakılırdı. Bu yer ideal olarak Ganj Nehri kıyısı olurdu. Kremasyondan sonraki üçüncü gün, ruhun bedenden ayrılışını simgelemek için küller toplanıp Ganj Nehri'ne atılırdı. Aile kendilerinin kirli sayıldığı yaklaşık oniki günlük bir yas dönemine girerdi. Yas döneminin ardından ölenleri anma töreni düzenlenirdi. Güneydoğu Asya'daki Budist cenaze törenleri Buda'nın öğretilerine dayanmaktadır. Acı çekmek arzularımızın ortaya çıkardığı doğal bir durumdur. Meditasyon ve kendini tanıma bu acıyı hafifletmeye yardımcı olur. Güneydoğu Asya'daki pek çok kültürde, ölmek üzere olanların kulaklarına Budist Kutsal Yazmaları fısıldanır ve böylece ölmek üzere olan kişinin huzurlu bir ölüme doğru yol almasına yardımcı olunur. Ölümden sonra ceset yıkanır. Çiçeklerle ve mezar eşyalarıyla dolu bir tabuta konulur ve yakılması beklenirdi. Bazı Budist gelenekleri, yeniden doğuşun ilk aşamasının gerçekleşmesi için cenaze törenleri ölü yakmanın gerçekleşmesinden birkaç gün sonra düzenlerdi. Eski Çin’de Konfüçyüsçülük etkili idi.  Çocukları ebeveynlerine karşı bir görev borçlu idi. Ölüler hâlâ yaşayanları etkileyebilirdi. Sadece cenaze töreni için değil sonrasında da çok sayıda ayrıntılı ritüel vardı. Ancak, Antik dönemde gerçekleştirilen defin türleri, etnik gruplara, bölgenin coğrafi yapısına göre de değişmektedir. Antik dönemlerdeki cenaze merasimleri genelde çok çeşitlidir. Gökyüzü defni, su defni, ölüyü yakma, ölüyü gömme, tabutu kayalığa asma bu türler arasındadır. Japon kültüründe, geleneksel cenaze süreci Osōshiki olarak bilinir. Bu süreç çeşitli törenlerden oluşurdu. Cesetlere ya güzel bir takım elbise ya da geleneksel bir Kimono giydirilirdi.  Sanzu-no-Kawa'yı ya da nehir geçişini öbür dünyaya geçmelerine yardımcı olacak madeni paralarla dolu bir tabutun içine yerleştirilirdi. Cenaze töreni genellikle ertesi günün sabahı yapılırdı. Kremasyonlar en yaygın imha şeklidir. Ancak cesetler yakılmak yerine krematoryuma yerleştirilir. Daha sonra küller gömülmek üzere fıçılara veya toprak kaplara konulurdu. Mezar taşları, geleneksel olarak eşin adının kırmızı boya ile yazılı olduğu özenli ve pahalı yapılardır. Kuzey Amerika yerlilerinin ölüm ritüelleri, cenaze törenleri tipik olarak ölen kişinin hayatını onurlandıran, başarılarını anan ve kederini ifade eden cenaze duaları, şarkılar, danslar ve hikâye anlatımını içermektedir. Geleneklere, kabileye ve yerel ayarlara dayalı olarak çeşitli bölgesel uygulamalar ortaya çıkmıştır. Siyular ölülerini gömmek için bir yıl beklerler ve cesetleri en güzel kıyafetleriyle içi boş ağaçların arasında saklarlar. Chippewa kabilesi ise ölülerini hemen gömerlerdi. Iroquois kabilesinin savaşta kaybedilen savaşçılar için "yas savaşları" vardır. Bu savaşlarda düşmana baskın yapılır ve kaybedilen canın yerine içlerinden biri esir alınır. Güney ve Orta Amerika'daki eski cenaze törenleri, her biri kendine özgü uygulama ve inançlara sahip, farklı kültürlere ve zaman dilimlerine göre değişiklik gösteriyordu. Aztekler, Mısırlılarla benzer inançlara sahipti ve ölülerini yatay yerine dikey konumda mezarlara gömerlerdi. Ölüler kişisel eşyalar, çömlekler ve mücevherlerin yanı sıra kurban edilen hayvanlar ve köleleştirilmiş insanlarla birlikte gömülürdü. Mayalar, reenkarnasyona inandıklarından beri yeniden doğuşu simgeleyen kültürde önemli bir besin maddesi olan mısırı ağızlarına yerleştirerek ölülerini gömerlerdi. Ruhun ikamet ettiği düşünülen kalbi temsil ettiği için ağza yeşil bir taş yerleştirildi. İnkalar ise vücutlarını mumyalarlardı. Özellikle de önemli kişilerse özel günlerde dışarı çıkarırlardı. Yüksek rakımdan dolayı onları kurutarak veya soğukta kurutarak mumyalama yaparlardı. Cenaze törenleri ölüm şekline bağlıydı ve bu aynı zamanda ölen kişinin hangi ölümden sonraki hayata gideceğini de belirliyordu.